Les rats taupiers nus sont des créatures très communicatives, ils pépient, couinent, gazouillent ou même grognent discrètement entre eux. Les scientifiques ont voulu savoir si ces vocalisations ont une fonction sociale pour les animaux – et ont découvert que chaque colonie a son propre dialecte qui favorise la cohésion sociale.

Lorsque deux rats-taupes nus presque aveugles se rencontrent dans un sombre tunnel souterrain, il peut s’agir d’une rencontre amicale ou d’un moment de carnage potentiel entre étrangers. Les créatures gazouillent l’une vers l’autre pour se saluer – et ce qui se passe ensuite dépend du son exact de ces gazouillis.

C’est parce que chaque colonie de rats-taupes nus parle son propre dialecte distinct, instantanément reconnaissable par ses membres, selon une nouvelle étude parue dans la revue Science. Les jeunes ratons apprennent le dialecte de leur groupe en grandissant, et cela fait partie d’une culture stricte de conformité maintenue par la reine de la colonie.

« Nous pensons en fait que l’une des façons dont la reine maintient son contrôle est de s’assurer que tout le monde adhère de façon rigide à un certain dialecte ».

Cette découverte signifie que les rats-taupes nus rejoignent un petit groupe d’animaux – humains, oiseaux chanteurs, baleines – connus pour avoir des variations linguistiques qui peuvent révéler leur origine. Et les scientifiques qui s’intéressent à la façon dont le langage s’apprend ont désormais un petit mammifère qu’ils peuvent utiliser pour étudier ce processus en laboratoire.

L’algorithme a pu détecter de façon très fiable quels gazouillis provenaient de quel rat-taupe nu individuel. 

Chaque rat-taupe nu a donc sa propre voix distinctive.

« Pour moi, l’une des choses les plus fascinantes est qu’une culture vocale existe dans le cerveau d’un rongeur », un autre membre de l’équipe de recherche à Berlin. « Lorsque vous retirez ce cerveau et que vous le regardez à côté de celui d’une souris, vous ne pourriez pas faire la différence. »

Communiquer avec des dialectes est loin d’être la seule caractéristique bizarre des rats-taupes nus, qui fascinent les biologistes depuis longtemps. Ces rongeurs presque aveugles et presque sans poils ne sont ni des taupes ni des rats. Normalement, des dizaines d’entre eux habitent ensemble dans des terriers compliqués sous terre dans les régions arides de l’Afrique de l’Est, à la recherche de tubercules végétaux pour se nourrir.

Ces créatures ont le sang froid, peuvent survivre avec peu d’oxygène, semblent résister au cancer et à certains types de douleur – de plus, elles peuvent vivre plus de trente ans, un temps très, très long pour un rongeur.

Nus et sans peur : La vie secrète des rats taupiers nus

De plus, leurs sociétés fonctionnent comme une colonie de fourmis ou d’abeilles. Une reine dominante est la seule à pouvoir avoir des bébés, tandis que tous les autres ont un emploi et travaillent ensemble pour le bien commun. Ces groupes de rats-taupes nus sont incroyablement xénophobes et attaquent les étrangers.

Ce comportement social complexe pouvait être lié d’une manière ou d’une autre au bavardage constant des animaux. « Ils faisaient tous ces sortes de bruits étranges ressemblant à des oiseaux », qui explique que la façon dont les rats-taupes nus communiquent n’a pas été examinée tant que ça dans le passé.

Alors, elle et ses collègues ont passé beaucoup de temps à enregistrer et cataloguer les vocalisations de ces animaux. « Nous pouvons dire maintenant qu’il y a environ 25 sons différents qu’ils émettent ».

Son préféré est un son rare connu sous le nom de « cri de la toilette ». Les rats-taupes nus ont une chambre de toilette commune et la reine chante une petite chanson quand elle y entre. « Cela, par exemple, est quelque chose dont nous n’avons aucune idée de la signification, mais c’est une direction vraiment cool que nous voulons examiner à l’avenir ».

Ce qu’ils ont déjà examiné est une communication beaucoup plus commune connue sous le nom de « soft chirp ». C’est un bruit de salutation de base que les rats taupiers nus font tout le temps.

« Donc, si vous étiez un rat taupier nu et que vous marchiez dans un tunnel et que vous vous heurtiez à un autre rat taupier nu, ce qui arrive assez fréquemment, vous émettriez tous les deux votre propre soft chirp.

L’équipe de recherche s’est concentrée sur ce gazouillis, enregistrant plus de 36 000 exemples provenant de 166 rats-taupes nus vivant dans sept colonies – qu’ils ont nommées d’après des groupes de Game of Thrones comme Baratheon et Dothraki.

« Nous les avons mis dans une petite chambre et nous enregistrions simplement les individus émettant différents gazouillis doux ».

Une analyse des propriétés acoustiques de ces gazouillis, réalisée à l’aide de techniques d’apprentissage automatique, a révélé que chaque groupe de rats-taupes nus avait un son distinctif. Et lorsque les chercheurs ont fait écouter des gazouillis doux à des rats taupiers nus en laboratoire,  « presque tout le temps, ils ne répondaient que lorsqu’on leur présentait un dialecte correspondant à leur colonie d’origine. »

Ces dialectes semblent être appris plutôt qu’innés, car de très jeunes ratons qui ont été adoptés dans différentes colonies ont fini par parler comme les rats taupiers nus qui les ont élevés.

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