Le rat-taupe nu est peut-être l’une des bêtes les plus étranges de la planète. À première vue, il ne ressemble guère plus qu’à une saucisse cocktail avec des pattes et des dents. Largement immunisés contre le cancer, imperméables à certaines formes de douleur et apparemment dotés de l’élixir de vie, vous pourriez bien leur devoir la vie un jour.

Le rat-taupe nu, un mammifère unique

Comme son nom pourrait le suggérer, le rat-taupe nu va à l’encontre de la tendance des mammifères en étant presque totalement dépourvu de poils ou de fourrure. Vivant sous terre dans des réseaux complexes de tunnels en Afrique de l’Est, leur environnement thermiquement stable signifie que quelques poils corporels facilitant l’orientation et des moustaches faciales sont tout ce dont ils ont besoin. Manquant de pression évolutive pour réguler leur température corporelle, ils sont également le seul mammifère à sang froid connu sur la planète.

La façon dont les rats-taupes nus s’accouplent et s’organisent socialement s’apparente davantage à certaines espèces d’insectes qu’aux mammifères. Comme certaines espèces d’abeilles et de fourmis, les rats-taupes nus sont eusociaux, vivant en groupes de 100 dirigés par une seule femelle reproductrice, la reine. Mais alors que les insectes commandent leurs colonies à l’aide de phéromones, la reine des rats-taupes nus utilise l’agression physique pour que leurs groupes continuent à creuser des tunnels, à chercher de la nourriture et à défendre les entrées. Si vous avez des soucis avec votre jardin et rat taupier, lisez cet article pour obtenir des conseils afin de vous en débarrasser.

Un outil clé pour creuser et combattre est leurs dents. Leurs incisives sont extérieures à leurs lèvres, de sorte que lorsqu’ils mordent dans un sol dur, ils n’ont pas une bouchée de terre à chaque fois. Les rats-taupes nus peuvent également déplacer leurs incisives inférieures pour manipuler des objets et ont une grande zone sensorielle de leur cerveau dédiée à leurs dents. Cela fonctionne de la même manière que les mains ont un espace cérébral dédié chez les humains.

Analyse du monde, par des experts

Les particularités du comportement des rats-taupes nus sont captivantes en elles-mêmes. Cependant, pour la plupart des scientifiques, ce qui les rend vraiment passionnantes, c’est le potentiel que recèlent certaines de leur incroyable biologie pour réaliser des percées biomédicales.

La résistance du rat-taupe nu au cancer, diagnostiqué chez l’homme toutes les deux minutes rien qu’au Royaume-Uni, est un domaine d’intérêt particulier pour les chercheurs. En étudiant pourquoi il n’y a que quelques cas documentés dans le monde chez le rat-taupe nu, les scientifiques espèrent identifier de nouveaux moyens de prévenir ou de traiter cette maladie mortelle.

Pour l’instant, on ne sait pas exactement ce qui leur confère cette résistance. Certains éléments suggèrent qu’une différence essentielle dans l’un des maillages de substances fournissant un soutien structurel et nutritionnel aux cellules les empêche de se reproduire de manière incontrôlée. 

Non contents d’être immunisés contre le cancer, les rats-taupes nus sont également imperméables à certains stimuli chimiques normalement agonisants, comme la capsaïcine (la substance qui donne aux piments leur goût piquant) et l’acide (ce qui donne au jus de citron et au vinaigre leur punch). Pour leur insensibilité à l’acide, les chercheurs savent mieux pourquoi. Une différence subtile dans une molécule particulière des nerfs sensibles à la douleur de l’animal transforme l’acide en anesthésique. En d’autres termes, au lieu de stimuler les nerfs sensibles à la douleur, l’acide les engourdit, tout comme l’anesthésique que votre dentiste vous administre avant de commencer à percer.