Dans le monde des modèles animaux, les rats taupes nus sont les supermodèles. Ils ont rarement le cancer, sont résistants à certains types de douleur et peuvent survivre jusqu’à 18 minutes sans oxygène. Mais leur plus grand exploit est peut-être, selon un nouvel article, qu’ils ne vieillissent pas.

Une mortalité très faible

La première étude à analyser l’histoire de vie de milliers de rats-taupes nus a révélé que leur risque de décès n’augmente pas avec l’âge. C’est le cas pour toutes les autres espèces de mammifères connues. Bien que certains scientifiques mettent en garde contre toute conclusion hâtive, beaucoup disent que ces nouvelles données sont importantes et frappantes.

« Il s’agit d’une mortalité remarquablement faible », déclare Caleb Finch, biogérontologue à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « À des âges avancés, leur taux de mortalité reste inférieur à celui de tout autre mammifère qui a été documenté. »

Les scientifiques ont depuis longtemps remarqué que les rats-taupes nus – des rongeurs fouisseurs à la peau rose et ridée et aux grandes dents saillantes qui vivent en grandes colonies souterraines – montrent peu de signes de vieillissement. Ils dépassent de loin la durée de vie attendue d’un rongeur de cette taille. Les souris en captivité vivent tout au plus 4 ans. Compte tenu de leur taille, les rats-taupes nus ne devraient pas dépasser 6 ans. Au contraire, certains vivent plus de 30 ans et même à cet âge, les femelles reproductrices restent fertiles.

La biologiste comparative Rochelle Buffenstein étudie ces animaux depuis plus de 30 ans et a, littéralement, recueilli les données de toute une vie. Pour chaque animal dont elle s’occupait, elle a enregistré la date de naissance et la date de son décès, et a indiqué s’il avait été tué pour une expérience ou donné à d’autres chercheurs. Ces informations pourraient être différentes si l’on étudie un rat taupier trou hors d’un laboratoire.

Une absence de vieillissement avant 20 ans

Ce qu’elle a découvert est étonnant, dit Buffenstein, qui travaille dans le service biotechnologique de Google Calico, axée sur la longévité, à San Francisco, en Californie. Les rats-taupes nus semblent faire fi de la loi de Gompertz, une équation mathématique qui décrit le vieillissement. En 1825, le mathématicien britannique Benjamin Gompertz a découvert que le risque de mourir augmente de manière exponentielle avec l’âge. Chez l’homme, par exemple, il double environ tous les huit ans après l’âge de 30 ans. Cette loi s’applique à tous les mammifères après l’âge adulte, explique João Pedro De Magalhães, gérontologue à l’université de Liverpool au Royaume-Uni.

Mais Buffenstein n’a pas observé cette tendance chez ses animaux de laboratoire. Après avoir atteint la maturité sexuelle à l’âge de 6 mois, le risque quotidien de décès de chaque rat-taupe nu était d’un peu plus d’un sur 10 000. Ce risque est resté le même pendant le reste de leur vie et a même légèrement diminué, rapporte Buffenstein dans elife. « Pour moi, ce sont les données les plus excitantes que j’ai jamais reçues », déclare Buffenstein. « Cela va à l’encontre de tout ce que nous savons en termes de biologie des mammifères. »

Il est également possible que le vieillissement se produise, mais beaucoup, beaucoup plus tard que d’habitude chez les mammifères, souligne Magalhaes. « Je pense qu’il est trop tôt pour dire que les rats-taupes nus sont des animaux non vieillissants », dit-il. En effet, le grand mystère actuel est de savoir ce qui se passe chez les rats-taupes nus après 20 ou 30 ans, déclare Matthias Platzer, biologiste à l’Institut Leibniz sur le vieillissement de Jena, en Allemagne. « Peut-être que le vieillissement se produit alors très rapidement ? Même Rochelle Buffenstein ne dispose pas de données à ce sujet. » Mais Platzer est heureux que les données sur certaines des plus grandes et des plus anciennes colonies de laboratoires de rats-taupes nus du monde soient maintenant disponibles.

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